Le terme vient du grec hustera, la matrice : la médecine antique attribuait certains troubles à un déplacement de l'utérus. Cette étymologie a durablement lié le diagnostic au corps féminin.
À la Salpêtrière, dans les années 1870 et 1880, Jean-Martin Charcot fait de l'hystérie un objet d'étude clinique et montre qu'elle atteint aussi les hommes. Ses leçons publiques, très suivies, ont été critiquées depuis pour leur mise en scène et pour la suggestion qu'elles induisaient.
Élève de Charcot, Freud propose avec Breuer une lecture psychique des symptômes et fonde à partir de là la psychanalyse. Les études sur l'hystérie, parues en 1895, marquent ce déplacement.
L'hystérie a été retirée des classifications psychiatriques internationales à partir de 1980, en raison de son imprécision et de ses connotations. Elle n'existe plus comme catégorie diagnostique.
Le mot subsiste dans le langage courant, presque toujours pour disqualifier une parole, le plus souvent celle d'une femme. Les historiennes et historiens de la médecine ont largement documenté cette dimension.